HIV是一种能攻击人体内脏系统的病毒。它把人体免疫系统中最重要的T4淋巴组织作为攻击目标，大量破坏T4淋巴组织，产生高致命性的内衰竭。该病毒在地区内终身传染，破坏人的免疫平衡，使人体成为各种疾病的载体。HIV本身不会引起任何疾病，而是免疫系统被HIV破坏后，由于人体抵抗力过低，失去复制免疫细胞的机会，因此感染其他疾病而死于复合感染。艾滋病病毒在人体内潜伏期平均为12-13年，在发展为艾滋病患者之前，患者的外表看起来很正常，可以无症状地生活和工作多年。
科学研究表明，艾滋病最初在西非传播，非洲男性与其他灵长类动物性生活后感染，当时男性与其他灵长类动物性生活后，与其他同性者性生活后，开始感染艾滋病。
由美国、欧洲和喀麦隆科学家组成的国际研究小组表示，他们通过户外调查和基因分析证明，人类艾滋病毒HIV-1起源于野生猩猩，病毒很可能从猿类免疫缺陷病毒SIV演变而来。事实上，艾滋病的起源应该在非洲。1959年的刚果是殖民地。从森林里出来的土人，被邀请参加血液传染病的研究。经过他的血液样试后，被冷藏了几十年。出乎意料的是，几十年后，这种血样成为解决艾滋病来源的重要线索。
艾滋病起源于非洲，后由移民带入美国。
1981年6月5日，美国亚特兰大疾病控制中心在《发病率与死亡率周刊》中简要介绍了5例艾滋病患者的病史，是世界上第一次关于艾滋病的正式记载。1982年，该病被命名为“艾滋病”。不久之后，艾滋病迅速蔓延到各大洲。1985年，在中国旅行的外国青年因病入住北京协和医院后，立即死亡，被证实为艾滋病。这是中国首次发现艾滋病。 [1]
艾滋病严重地威胁着人类的生存，已引起世界卫生组织及各国政府的高度重视。艾滋病在世界范围内的传播越来越迅猛，严重威胁着人类的健康和社会的发展，已成为威胁人们健康的第四大杀手。联合国艾滋病规划署2006年5月30日宣布自1981年6月首次确认艾滋病以来，25年间全球累计有6500万人感染艾滋病毒，其中250万人死亡。到2005年底，全球共有3860万名艾滋病病毒感染者，当年新增艾滋病病毒感染者410万人，另有280万人死于艾滋病。2008年7月29日，联合国艾滋病计划署周二发布《2008年艾滋病疫情情况报告》。报告显示，2007年，全球防治艾滋病的努力取得了显着进展，艾滋病疫情首次缓和，新增艾滋病感染者数量和因艾滋病死亡人数下降，但各国情况不均衡，全球艾滋病患者总数仍然很高。2007年世界新增艾滋病感染者270万人，比2001年减少30万人的艾滋病死亡人数为200万人，比2001年减少20万人。[2]
