从感染艾滋病病毒到发病有一个完整的自然过程，临床上将这个过程分为四期：急性感染期、潜伏期、艾滋病前期、典型艾滋病期。不是每个感染者都会完整的出现四期表现，但每个疾病阶段的患者在临床上都可以见到。四个时期不同的临床表现是一个渐进的和连贯的病程发展过程。
1、急性感染期
窗口期也在这段时间。HIV侵入人体后对身体刺激的反应。患者发烧、疹子、淋巴结肿大、无力、出汗、恶心、呕吐、腹泻、咽炎等。有的还会出现急性无菌性脑膜炎，表现为头痛、神经症状和脑膜刺激症。末梢血检，白细胞总数正常，或淋巴细胞减少，单核细胞增多。急性感染期间，症状轻微，容易被忽视。这种发热等全身不适症状出现后5周左右，血清HIV抗体呈阳性反应。之后，临床上出现了长短不同、比较健康、无症状的潜伏期。
2、潜伏期
感染者可以没有临床症状，但潜伏期不是静止期，更不是安全期，病毒继续繁殖，具有很强的破坏作用。
潜伏期是指从感染HIV到出现艾病临床症状和体征的时间。艾滋病的平均潜伏期，在被认为是2-10年。这对早期发现患者和预防有很大困难。
3、艾滋病前期
潜伏期后开始出现与艾滋病有关的症状和体征，直至发展成典型的艾滋病的一段时间。这个时期，有很多命名，包括“艾滋病相关综合症”、“淋巴结病相关综合症”、“持续性泛发性淋巴结病”、“艾滋病前综合症”等。这时，病人已具备了艾滋病的最基本特点，即细胞免疫缺陷，只是症状较轻而已。主要临床表现为
(1)、淋巴结肿大
前期最主要的临床表现之一。主要是浅表淋巴结肿大。发生的部位多见于头颈、腋窝、腹股沟、颈后、耳前、耳后、淋巴结、颌下淋巴结等。一般来说，至少有两个以上的部分，其中一个多达十个。肿大淋巴结对一般缓解恢复没有反应，经常持续肿大超过半年。约30%的患者临床上只有浅表淋巴结肿大，没有其他全身症状。
